Que se passe t-il lorsque nous dormons ? (Part II)

Quelles sont les différentes phases du sommeil ?

1) Les rythmes :

Avant de déterminer les différentes phases, il est nécessaire de définir les nombreux cycles qui rythment notre vie et qui interviennent lors du sommeil. Ces rythmes se différencient par une variation de la durée.

• le rythme ultradien qui a une période de moins de 24 heures est l’alternance vieille-sommeil et dépend d’une variation de température

• Le rythme circadien désigne un rythme dont le cycle a une durée d'environ 24 heures. Il correspond à notre horloge biologique, et tourne tout seul même si on est en permanence exposé à la lumière.

• A ne pas confondre avec le rythme nycthéméral, qui quant à lui, va « remettre les pendules à l'heure » en fonction du jour et de la nuit. C'est le problème du décalage horaire : les deux ne coïncident plus.

2) Le sommeil est divisé en 3 phases :

Le sommeil se caractérise par une alternance de cycles, eux-mêmes divisés en 3 grandes phases : l'éveil calme, le sommeil lent ou profond et le sommeil paradoxal que nous allons décrire précisément plus bas. 

Pour commencer, voici un schéma illustrant les 3 phases selon le temps et l'amplitude de l'activité du cerveau (en rouge). Un cycle dure en moyenne 90 minutes, le sommeil lent est la phase la plus longue puisqu'elle est de 60 à 75 minutes 

3) Etude du sommeil à partir d'un électroencéphalogramme :

L'électro-encéphalogramme (EEG) est un examen explorant l'activité électrique du cerveau grâce à un appareil qui amplifie les signaux et les transcrit. Des électrodes sont collées sur le crâne pour l'enregistrement de l'activité électrique émise par le cerveau. 
Cet examen peut explorer le sommeil car chaque phase présente une activité électrique différente. 
L'EEG met en évidence des anomalies du sommeil assez diverses telles que le sommeil lent, pas assez long, etc. 

Tableau descriptif des 3 phases du sommeil à différentes échelles. Ces trois états sont produits par une activité cérébrale particulière et s'accompagnent également des modifications spécifiques de l'activité de l'organisme tout entier. 

(cliquer sur la photo pour agrandir)

     La classification de Rechtschaffen et Kales crée en 1968 souligne les 5 stades du sommeil.

L'analyse du sommeil est une analyse par époque. Une époque étant un segment temporel de 10 à 30 secondes dont la durée sera choisie et constante pour l'analyse d'une nuit. A chaque époque, un stade de sommeil sera affecté. 

 
Exemples de tracés d'EEG au cours des différents états de vigilance ou de sommeil selon la classification de Rechtschaffen et Kales (1968)

 4) Étude du sommeil à partir d'un hypnogramme :

    L’hypnogramme est le tracé qui résume le déroulement du sommeil au cours de la nuit. Il montre le nombre et la structure de chaque cycle qui définit son architecture normale ou pathologique.

    L'axe des abscisses indique le temps écoulé. L'axe des ordonnées indique l'activité du cerveau, depuis le repos le plus profond en bas, jusque l'activité la plus intense en haut.

    Autre caractéristique frappante de l'hypnogramme : la présence de cycles récurrents dans la succession des différents stades de sommeil. Ceux-ci se déroulent un peu comme une vague 1-2-3-4-3-2-1-REM-1-2-3-4-3-2-1-REM-1-2 etc. Chaque descente en sommeil profond est donc suivie d'une remontée qui mène directement à une période de sommeil paradoxal (ou REM Rapid eyes Mouvement).

Hypnogramme d'une personne normale

    L'hypnogramme nous montre aussi que le sommeil lent profond (stade 3 et 4) ici représenté en rouge, est plus prononcé en début de nuit. C'est ce qui explique les grandes vertus de récupération physique associées aux premières heures de sommeil. En fin de nuit, le schéma s'inverse et c'est le sommeil paradoxal en vert ci-dessus qui devient prédominant.